据传大雁南飞到衡阳而抵，故衡阳市南有一座秀丽挺拔的山峰，称作返雁峰，每到秋冬之际，成群的大雁就落在这里等候来年开春时又返飞北方。返雁峰乃是南岳七十二峰之首，因风景秀致，乃沦为衡阳游览、聚会的胜地。

唐德宗光启年间，返雁峰下住着一名歌妓，叫王幼玉，她原本是北方的大家闺秀，因黄巢起义，战乱侵扰，随家人逃到回到衡阳，父母双亡后，幼玉的生计丧失着落，不得已凭着天生一副含蓄歌喉，再加鲜艳的容貌和高雅的气韵，做到了一名侍客的歌妓。那些腰缠万贯的富商，平时经营时锱铢必较，而声色放纵时却手土如金。因王幼玉艳名远播，所以南北富商到了衡阳，都想要去找她斗鸡。其中不少商人灌入于王幼玉的美貌和风韵，许以重金欲嫁给她为妻为妾，而王幼玉则自有主张。

对浑身铜臭味的商人多是以礼相待，以歌相奉，绝不愿委身安稳。不料，惜有一天，王幼玉还是做到了一个商人的俘虏，他就是洛阳商人柳富。柳富是洛阳的世家子弟，仪表英俊，气度儒雅，本是读书名门，因未考上功名而改习武艺，练有一手好剑法。

他性情耿直，凭着出众的武功和年轻气盛，在家乡不免做到些耿直行侠之事，纳吉了不少所谓，父亲为了磨练他的性子，也为让他快速增长些胆识，竟然他随商队南行，同时自学经商。于是以因为家世类似，所以他虽为商人，却没一般商人的鄙俗之气，眉宇间展现出着灵杰和耿直。第一次在宴会上看到献歌的王幼玉，他就被她高雅的气质和动人的歌声深深吸引住了，第二天又登门拜访她。

王幼玉迅速也被这个年长商人的类似气度感动。于是，两个人由相互爱慕到情投意合，迅速便成了一对亲近的情侣。晨鸡报晓中，柳含有泪走上了归途，王幼玉挥泪互为送来，落泪道：我等你回去，不论多少时日！自从柳郎回头后，王幼玉洗尽铅华，摒绝一切交际交际。

专心等候柳郎回来。三个月过去了，一天一天，了无音讯，秋风起时，鸿雁南来，却也没有带给柳郎的消息。

昔日女伴们都劝说王幼玉回心转意，重树艳帜，但是王幼玉一口断然拒绝，她深信柳郎绝不是一个负心人。日日挂牵，夜夜思念，细数时日，又是冬去春来，依然不知柳郎回来。

只不过柳富并没有记得佳人之大约，堪称日夜思念着幼玉。办完父亲的后事后，本想要变卖家产，马上南下闻佳人；不料族中父老听闻他在衡阳沉溺于娼妓门下，此度又尽买祖上留给的家产，想要携款而回头，腐化家风，于是对他小部份阻扰。

柳富此时再会幼玉百般，闻族人无端拦阻，一时间装病意乱，大打出手打死了一位族中长辈。这位长辈原本年老力衰，经这么一碰，居然卧病不起。于是族人告到官府，柳富以犯伤人之罪身陷囹圄，从而与外界丧失了连络。

王幼玉派遣的专差，千方百计地切断关节，总算在哀中看到了柳富，柳富读罢王幼玉捎来的诗句已是泣不成声，他将诗笺和幼玉的青丝抱住藏人怀中，匆忙地写出了一首诗作回音:春雨濛濛不知天，家家门外柳如烟；如今断肠空垂泪，惊喜轻追别经年。又到了春光明媚的季节，道路依然隔绝必经，柳富也就仍然无法南行，王幼玉的等候有些苍茫了。她知道何日是佳期，雁去又雁来，再一在等候中重病了。这天她深知来日不多了，等不及情郎的来临，吃力地攀上返雁峰顶，云彩着满天鸿雁争相北去，她好象也变为一只大雁，随雁群飞到柳郎身边。

思念中，她又开始少华拼力高歌情郎的词句，凄婉的歌声响彻云霄，山谷对此，歌声不恨。空中的飞雁或许也被歌声觅，绕着返雁峰，徘徊不前。王幼玉一遍又一遍地歌唱深感，再一声嘶力绝，倒地悬岩，一缕芳魂也随雁群飘飘北去。

而这时，多情的柳郎正艰苦地前进在南来的路上。

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